Between ICT-Enabled Activism and Technology-Facilitated Violence: The Ambivalence of ICTs in Activism in the Global South and Activists’ Responses

Over the past decade, global peacefulness has declined in parallel with the rise of authoritarian governance. In response, activists worldwide have mobilized to defend human rights, act as watchdogs, and challenge entrenched social grievances. Their activities increasingly span both physical and digital spaces, with Information and Communication Technologies (ICTs), particularly social media and messaging applications, playing an important role in initiating, coordinating, and sustaining collective action, highlighting the hybrid nature of contemporary activism. While ICTs, through their socio-technical affordances, enable rapid, transnational communication and can lower barriers to participation, they also expose activists to new vulnerabilities, including technology-facilitated violence (TFV) such as large-scale hate speech, doxing, targeted disinformation, surveillance, and internet shutdowns. This dissertation critically examines the ambivalent role of ICTs in contemporary activism in the Global South, highlighting both their emancipatory potential and the risks that accompany their use. As activists often challenge those in power, they are frequently targeted by TFV, which aims to silence dissent, thereby revealing the political nature of this violence. In order to generate in-depth, contextually grounded insights, the study employs a qualitative research design focused on activists (n=100) and civil society organizations working in human rights and digital rights (n=11) from the Global South, specifically in Myanmar, Cameroon, Costa Rica, and Colombia. Prior to data collection, the dissertation develops and reflects on ethical and security considerations for digitally mediated research in sensitive environments.

Existing research rarely addresses how activists from the Global South use ICTs, how socio-political, historical, and technical conditions influence their digital practices, how they are affected by TFV, or how they cope with and respond to it. Addressing these gaps requires an intersectional lens, thereby reflecting on prevailing power imbalances, historical dependencies, colonial legacies, and persistent forms of discrimination. The findings provide a nuanced account of how activists adopt and adapt ICTs in response to local opportunities and constraints shaped by factors such as accessibility, affordability, infrastructure, political conditions, and individual identities. Thereby, particular attention is given to groups frequently marginalized within society, such as women, and BIPoC (Black, Indigenous, Person of Color) activists, who encounter distinct barriers to using ICTs and face heightened exposure to (gendered and racist) TFV due to intersecting forms of discrimination. The findings demonstrate that ICTs play an important role in activism and everyday life, and that all interviewees were affected by some forms of TFV. This underscores the pressing need for more systematic research to identify which types of TFV are most prevalent and how they manifest, particularly given the current lack of studies that examine how activists are affected by TFV and the consequences it carries for their work, well-being, and long-term engagement. The findings also indicate that TFV is often normalized or dismissed by institutions and some-times by activists themselves, because it is perceived as limited to the online world, despite its profound offline consequences and the blurring boundaries between digital and non-digital spheres. Several interviewees perceived TFV as comparatively less dangerous in contexts where physical violence is significantly more pervasive, highlighting an important contrast with activists operating in less violent (physical) environments. How activists cope with and respond to TFV also varies considerably and depends on their personal threat assessments, with strategies ranging from ignoring incidents of TFV or blocking perpetrators to self-censorship and withdrawal from social media (chilling effects), the adoption of digital-security practices, or, in some cases, intensified resistance. The dissertation provides empirical evidence that the security practices employed by the interviewees often differ from standardized digital security guidelines, which are typically developed in the Global North and do not always align with the risks and resource constraints faced by activists in the Global South.

Drawing on interdisciplinary perspectives from, amongst others, social movement studies, violence research, and Human-Computer Interaction (HCI), the dissertation calls for expanding prevailing understandings of violence and security to encompass their digital dimensions, for strengthening regulatory protections and platform accountability, and for increased resourcing to address TFV more effectively. Furthermore, based on the empirical findings, the dissertation calls for participatory and context-sensitive design and policymaking processes that center the experiences of those most affected by TFV. By foregrounding Global South perspectives, the study rethinks the intersections of security, participation, and activism in an increasingly digitized world. It is important not to underestimate TFV, to take it seriously, and to further investigate how it contributes to long-term erosion of civic space, the loss of critical voices, and the consolidation of dominant narratives.

Im vergangenen Jahrzehnt ist der Frieden auf globaler Ebene im Zuge der Ausweitung autoritärer Regierungsformen zurückgegangen. Als Reaktion darauf haben sich weltweit Aktivist:innen mobilisiert, um Menschenrechte zu verteidigen, um als gesellschaftliche Kontrol-linstanzen zu fungieren und um tief verwurzelte soziale Missstände zu kritisieren. Ihre Aktivitäten erstrecken sich dabei zunehmend sowohl über physische als auch digitale Räume. Informations- und Kommunikationstechnologien (IKT), insbesondere soziale Medien und Messenger, spielen eine wichtige Rolle bei der Initiierung, Koordination und Aufrechterhaltung kollektiver Aktivitäten und verdeutlichen damit den hybriden Charakter des gegenwär-tigen Aktivismus. IKT ermöglichen durch ihre sozio-technischen Möglichkeiten eine schnelle, transnationale Kommunikation und senken die Hürden für gesellschaftliche Teilhabe. Neben diesen positiven Aspekten sind Aktivist:innen jedoch auch neuen Vulnerabilitäten ausgesetzt. Dazu zählt technologiegestützte Gewalt (englisch: technology-facilitated violence, kurz: TFV), zu der beispielsweise Hassredekampagnen, Doxing, gezielte Desinforma-tionskampagnen, Überwachung sowie Internetabschaltungen gehören.

Die vorliegende Dissertation untersucht die ambivalente Rolle der IKT im gegenwärtigen Aktivismus im Globalen Süden aus kritischer Perspektive. Dabei werden sowohl das emanzipatorische Potenzial als auch die mit der Nutzung verbundenen Risiken hervorgehoben. Dadurch, dass Aktivist:innen häufig diejenigen herausfordern, die politische oder gesellschaftliche Macht innehaben, werden sie oft Ziel technologiegestützter Gewalt. Durch diese Form von Gewalt sollen abweichende Meinungen zum Schweigen gebracht werden, wodurch ihr politischer Charakter deutlich wird. Um vertiefte und kontextuell fundierte Erkenntnisse zu gewinnen, wird in der Dissertation ein qualitatives Forschungsdesign genutzt. Im Mittel-punkt stehen dabei Aktivist:innen (n=100) sowie zivilgesellschaftliche Organisationen (n=11), die im Themenbereich der Menschen- und digitalen Rechte im Globalen Süden, ins-besondere in Myanmar, Kamerun, Costa Rica und Kolumbien, tätig sind. Vor der Datenerhe-bung werden in der Dissertation zudem ethische und sicherheitsbezogene Überlegungen für digitale Forschung in sensiblen Kontexten entwickelt und reflektiert.

Die bestehende Forschung befasst sich bislang nur wenig damit, wie Aktivist:innen aus dem Globalen Süden IKT nutzen, welche sozio-politischen, historischen und technischen Bedin-gungen ihre digitalen Praktiken beeinflussen, inwiefern sie von technologiegestützter Gewalt betroffen sind und wie sie damit umgehen. Um diese Forschungslücken zu schließen, ist eine intersektionale Perspektive erforderlich, die bestehende Machtungleichgewichte, historische Abhängigkeiten, koloniale Hinterlassenschaften sowie fortbestehende Formen von Diskrimi-nierung berücksichtigt. Die Ergebnisse zeichnen ein differenziertes Bild davon, wie Akti-vist:innen IKT vor dem Hintergrund lokaler Möglichkeiten und Einschränkungen nutzen und anpassen. Diese Nutzung ist geprägt von Faktoren wie Zugänglichkeit, Bezahlbarkeit, vorhandener Infrastruktur, politischen Rahmenbedingungen und persönlichen Identitäten. Dabei wird insbesondere Gruppen Aufmerksamkeit gewidmet, die innerhalb der Gesellschaft häufig marginalisiert sind, etwa Frauen/FLINTA* sowie BIPoC-Aktivist:innen (englisch: Black, Indigenous, People of Color). Sie erfahren häufig spezifische Benachteiligungen bei der Nutzung von IKT und sind aufgrund sich überschneidender Diskriminierungsformen einem erhöhten Risiko geschlechtsbezogener und rassistischer Formen von TFV ausgesetzt.

Die Ergebnisse zeigen, dass IKT sowohl im Aktivismus als auch im Alltag eine bedeutende Rolle spielen und alle befragten Personen von bestimmten Formen von technologiegestützter Gewalt betroffen waren. Dies verdeutlicht den dringenden Bedarf an systematischer Forschung, um herauszufinden, welche Formen technologiegestützter Gewalt besonders häufig auftreten und wie sie sich konkret manifestieren. Insbesondere vor dem Hintergrund, dass bislang nur wenige Studien untersuchen, wie Aktivist:innen von technologiegestützter Ge-walt betroffen sind und welche Konsequenzen dies für ihre Arbeit, ihr Wohlbefinden und ihr langfristiges Engagement hat, ist dieser Bedarf groß. Die Ergebnisse weisen außerdem darauf hin, dass technologiegestützte Gewalt häufig von Institutionen und teilweise auch von den Aktivist:innen selbst als normal oder weniger schlimm angesehen wird, da sie oft als auf den Online-Raum beschränkt wahrgenommen wird. Dabei hat sie des Öfteren erhebliche Offline-Folgen und die Grenzen zwischen digitalen und nicht-digitalen Sphären verschwimmen zu-nehmend. Mehrere Interviewpartner:innen stuften technologiegestützte Gewalt in Kontexten, in denen physische Gewalt deutlich stärker verbreitet ist, als weniger gefährlich ein. Dies bildet einen wichtigen Kontrast zu Aktivist:innen in weniger gewaltgeprägten physischen Umgebungen.

Wie Aktivist:innen mit technologiegestützter Gewalt umgehen und darauf reagieren, variiert erheblich und hängt von ihren individuellen Bedrohungseinschätzungen ab. Die Strategien reichen von der Ignoranz entsprechender Vorfälle oder dem Blockieren von Täter:innen über Selbstzensur und den Rückzug aus den sozialen Medien (sogenannte Chilling Effects) bis hin zur Anwendung digitaler Sicherheitspraktiken oder in einigen Fällen zu verstärktem Widerstand. Die Dissertation liefert zudem empirische Hinweise darauf, dass die von den Inter-viewten angewandten Sicherheitspraktiken häufig von standardisierten Leitlinien zur digita-len Sicherheit abweichen. Diese werden in der Regel im Globalen Norden entwickelt und stimmen nicht immer mit den Risiken und Ressourcenbeschränkungen überein, mit denen Aktivist:innen im Globalen Süden konfrontiert sind.

In der Dissertation wird unter Berücksichtigung interdisziplinärer Perspektiven – unter anderem aus der Forschung zu sozialen Bewegungen, der Gewaltforschung und der Mensch-Computer-Interaktion (englisch: Human-Computer Interaction, kurz: HCI) – dafür plädiert, bestehende Verständnisse von Gewalt und Sicherheit um ihre digitalen Dimensionen zu erweitern. Zudem sollten regulatorische Schutzmechanismen sowie die Rechenschaftspflicht von Plattformen gestärkt und zusätzliche Ressourcen bereitgestellt werden, um technologiegestützter Gewalt wirksamer begegnen zu können. Darüber hinaus fordert die Dissertation auf Basis der empirischen Ergebnisse partizipative und kontextsensitive Gestaltungs- und Politikprozesse, die die Erfahrungen derjenigen in den Mittelpunkt stellen, die am stärksten von technologiegestützter Gewalt betroffen sind. Indem Perspektiven aus dem Globalen Süden in den Vordergrund gerückt werden, denkt die Studie die Schnittstellen von Sicherheit, Teilhabe und Aktivismus in einer zunehmend digitalisierten Welt neu. Es ist wichtig, technologiegestützte Gewalt nicht zu unterschätzen, sondern sie ernst zu nehmen und weiter zu untersuchen, inwiefern sie langfristig zur Erosion zivilgesellschaftlicher Handlungsspielräume, zum Verlust kritischer Stimmen und zur Festigung dominanter Narrative beiträgt.