Vertebrate diversity and biomass along a recovery gradient in a lowland tropical forest

Deforestation of tropical forests have resulted in extensive areas of secondary forests with the potential to restore biodiversity to former old‐growth forest levels. The recovery of vertebrate communities is an essential component of biodiversity and ecosystem restoration, as vertebrates provide key ecosystem functions. However, little is known about the recovery trajectories and habitat preferences of vertebrates in tropical landscapes with differing land‐use legacies. We used camera traps covering 3 weeks to study the activity of ground‐based mammals and birds in the understory of 57 sites along a forest recovery gradient, ranging from active agriculture, such as pastures and cacao plantations, to naturally recovering forests and old‐growth forests in the Chocó rainforest in north‐western Ecuador. Our results show that diversity and biomass of wild vertebrates are highest in old‐growth forests and late recovery stages, while for domestic vertebrates, these indices are highest in agricultural land. Additionally, while species‐habitat networks showed low habitat specificity for vertebrate species, an indicator species analysis found no species to indicate old‐growth forests, Dasyprocta punctata and Tayassu pecari to indicate all forest types, and Aramides wolfi and Pecari tajacu to indicate late regeneration forests. We suggest that these patterns are caused by a high habitat connectivity and large amounts of remaining old‐growth forest in our study area. Our findings indicate that secondary forests have a high potential for the recovery of vertebrate species diversity and biomass to old‐growth level in lowland tropical forests with short regeneration times.

La deforestación de los bosques tropicales ha creado extensas áreas de bosques secundarios con el potencial de restaurar su biodiversidad a niveles similares a los de los bosques maduros. La recuperación de las comunidades de vertebrados es un componente esencial de la restauración de la biodiversidad y los ecosistemas, ya que los vertebrados desempeñan funciones clave para los ecosistemas. Sin embargo, poco se sabe sobre las trayectorias de recuperación y las preferencias de hábitat de los vertebrados en paisajes tropicales con diferentes legados de uso del suelo. Usamos cámaras trampa durante tres semanas para estudiar la actividad de mamíferos y aves terrestres en el sotobosque de 57 sitios a lo largo de un gradiente de recuperación forestal, que va desde la agricultura activa, como pastizales y plantaciones de cacao, hasta bosques en recuperación natural y bosques maduros en la selva tropical del Chocó, en el noroeste de Ecuador. Nuestros resultados muestran que la diversidad y la biomasa de los vertebrados silvestres son más altas en los bosques maduros y en las últimas etapas de recuperación, mientras que, para los vertebrados domésticos, estos índices son más altos en las tierras agrícolas. Además, mientras que las redes especie‐hábitat mostraron una baja especificidad de hábitat de las especies de vertebrados, un análisis de especies indicadoras no encontró ninguna especie indicadora de bosque maduro, Dasyprocta punctata y Tayassu pecari fueron indicadores de todos los tipos de bosque, y Aramides wolfi y Pecari tajacu fueron indicadores de bosque de regeneración tardía. Sugerimos que estos patrones están causados por una alta conectividad del hábitat y la gran cantidad de bosque maduro remanente en nuestra área de estudio. Nuestros hallazgos indican que los bosques secundarios tienen un alto potencial para la recuperación de la diversidad de especies de vertebrados y la biomasa a nivel de bosque maduro en bosques tropicales de tierras bajas con tiempos de regeneración cortos.