A cognitive neuroscience perspective on learning and memory in aging

Learning is intrinsically related to forming long lasting memories. The last decades have seen an explosion in research related to how memories are formed, how they are processed and what their underlying neural substrates are. One of the most noticeable changes associated with aging is a decline in learning and memory abilities. Although there is now a wealth of publications in this area of research, it is nevertheless surprising how much is still unknown about the processes of high level learning in the elderly from a neuroscience perspective. This paper summarizes research from predominantly cognitive neuroscience that focuses on the relation between neural substrates and learning and memory in the healthy elderly (roughly as of 50 years of age). In this context, particular emphasis will be given to research on foreign language learning.

Lernen ist unabdingbar mit der Bildung bleibender Erinnerungen verbunden. Die letzten Jahrzehnte haben einen explosionsartigen Anstieg von Publikationen in der Lern- und Gedächtnisforschung erfahren, vor allem hinsichtlich der Bildung, Verarbeitung und Speicherung von Gedächtnisinhalten sowie den zugrundeliegenden neuronalen Substraten. Zu den auffälligsten Veränderungen im Alter gehört ein Leistungsabfall hinsichtlich bestimmter Aspekte des Lernens und des Erinnerungsvermögens. Umso erstaunlicher ist es daher, dass trotz der Fülle der Arbeiten im Bereich der Lern- und Gedächtnisforschung kaum neurowissenschaftliche Untersuchungen über komplexe Formen des Lernens bei gesunden älteren Menschen existieren. Der vorliegende Beitrag gibt einen Überblick über Forschungsergebnisse der kognitiven Neurowissenschaften mit besonderem Fokus auf die Beziehung zwischen neuronalen Substraten und Lernen und Gedächtnis bei gesunden älteren Menschen. Dabei wird der Forschung zum Fremdsprachenerwerb besondere Aufmerksamkeit gewidmet.